Les autotrophes sont les végétaux (plantes vertes, certains végétaux inférieurs et microorganismes) capables d’élaborer leur nourriture à partir des éléments venus directement du minéral.

Ces végétaux synthétisent les minéraux inorganiques en éléments organiques.

À l’inverse, les hétérotrophes sont les Êtres (homme et animal) qui se nourrissent de substances organiques. Ils ne peuvent pas synthétiser les minéraux à partir d’éléments inorganiques.

Nous noterons cependant qu’une faible quantité de minéraux peut être assimilée lorsqu’elle est associée au bol alimentaire grâce aux acides aminés issus des protéines.